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第1章 《凤起立春·太庙火》（第2页）

殿内死寂，只余纸张翻动的沙沙声。沈知白蓦地将那账册举高，凑近林阁老手中灯台摇曳的火苗。跳跃的暖黄光线穿透薄脆的纸页——

密密麻麻、细如蚊蚋的暗红色印记骤然浮现！如同无数嗜血的蚁群，瞬间爬满了纸背，无声地啃噬着其上工整的墨字。沈知白瞳孔中映照的火苗骤然凝滞，冰冷地钉在穿透纸张显现的那行暗记上——“账面存银八十七万两，实际库银不足四十万两。”

“淮扬盐税，账面短了三成，”她的指尖划过另一页的某行数字，声音如同冰凌相击，“可盐引，却凭空多发了五万张？”话音未落，戴在右手拇指上的朱雀纹赤金戒指陡然变得滚烫！几乎是同时，她指尖掠过的那页账册边缘，“嗤”地一声腾起一缕极细的青烟。火焰舔舐之处，原本空白的纸缘竟浮现出一行蝇头朱砂小字：“盐科御史郑廉，收受漕帮珊瑚树两株，折银八千两。”

林阁老倒抽一口冷气，枯瘦如鹰爪的手猛地按住了沈知白即将翻动下一页的手腕，声音嘶哑急切：“陛下！常平仓……常平仓之事或另有隐情……”

“十仓九空？”沈知白冷笑一声，手腕一翻，轻易挣脱了那只无力的阻拦。朱雀戒指的戒面精准地按在“北疆赈灾粮三十万石”的条目上。灼热感再次传来，纸张发出轻微的焦糊味，一行墨字在焦痕中诡异地显现：“经手官吏七道，至灾民手中不足十万。余者以陈霉米充新，沙石掺半抵数。”

死寂瞬间吞噬了偏殿，连穿堂风都似乎屏住了呼吸。林阁老僵在原地，浑浊的双眼死死盯着那行焦痕中浮现的墨字，嘴唇哆嗦着，再吐不出一个字。灯台上的火苗不安地跳动，将他瞬间惨白的脸映得忽明忽暗，沟壑如同深渊。

“砰啷！”一声刺耳的瓷器碎裂声猛地从紧闭的殿门外传来，撕破了令人窒息的死寂。

沉重的殿门被豁然推开，卷进一股裹挟着雪沫的凛冽寒气。禁军统领裴砚之大踏步踏入，玄铁甲胄上凝结着细碎的冰凌，冷硬如他此刻的面容。他手中如拎小鸡般提着一个面无人色、抖如筛糠的小太监，毫不留情地掼在冰冷的金砖地上。

“陛……陛下……”小太监魂飞魄散，涕泪横流，膝行着将一封密信高高举过头顶，袖口在剧烈的动作中滑落一截，露出一块刺眼的、尚未洗净的酱褐色污渍。

沈知白的目光在那污渍上凝了一瞬，脑中电光石火——三日前，户部钱侍郎率领一群“乡绅”入宫，涕泪交加地献上了一柄号称万民敬献的“万民伞”。伞面用的正是湘妃竹纹的绸缎，与这小太监袖口污渍的纹样分毫不差！当时钱侍郎谄笑着解释：“伞骨乃岭南特产的轻竹所制，取其轻盈坚韧……”如今想来，他那身崭新的官袍袖口内侧，似乎也沾着几点不易察觉的灰白粉末，当时未曾深究。

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“铅芯裹银……”沈知白念出密信上被那酱色污渍晕染开的几个模糊字迹。铅灰……岭南青竹……万民伞……所有碎片瞬间在她脑中拼合，指向一个冰冷的事实。

裴砚之单膝点地，甲胄碰撞发出铿锵冷音，声音沉肃如铁：“启禀陛下！漳州解抵京师的官银，已查明。表面镀银，刮开，内里……皆是铅块！”他呈上一锭尚带着泥污的“官银”。沈知白接过，朱雀戒面随意地在其上刻着的“景安三年”字样表面一扫而过。

嗤——

那坚硬的“银”字，竟如蜡油遇火般，在戒面灼热的气息下迅速软化、融蚀，露出了内里灰黑肮脏的铅芯！一股刺鼻的金属腥气弥漫开来。

“户部。”沈知白霍然起身，玄色龙袍带起一阵冷风。动作牵动了灯台，那沉重的鎏金灯台猛地倾倒！

“轰！”火苗瞬间窜上她手中摊开的账册！

然而，预想中的焚毁并未发生。那账册在火焰中非但没有化为灰烬，反而如同传说中的凤凰浴火重生，每一页都诡异地舒展开来！焦黄的纸张在烈焰舔舐下，无数被精心掩盖的血色字迹、图形、标记如同获得了生命，灼灼燃烧般显现出来！最后一页粘连着一片不起眼的枯叶，此刻在火中舒展，叶脉虬结的纹路竟清晰地构成了一幅河道图——正是去年漳州水患时，被洪水冲毁的关键堤坝位置！

户部值房内，一片令人心慌的寂静，只有算盘珠子偶尔拨动的噼啪声。户部左侍郎钱守义坐在宽大的紫檀木书案后，指尖捻着光滑的算珠，却久久停在“柒”的位置，心神不宁地拨上去，又滑下来。窗外天色阴沉，映得他保养得宜的脸也蒙上了一层灰败。

“当啷！”值房沉重的雕花木门被无声推开，玄色龙袍的身影骤然出现在门口，如同乌云遮蔽了本就黯淡的天光。